Einen Monat lang fanden auf dem Tonga-Archipel Festlichkeiten, religiöse Zeremonien und akademische Veranstaltungen statt, um den 200. Jahrestag der Christianisierung des Landes zu feiern. König Tupou VI. und mehrere Mitglieder der Königsfamilie nahmen an diesen Veranstaltungen teil, die daran erinnerten, welch zentrale Rolle der christliche Glaube sowohl in der tongaischen Monarchie als auch in der Gesellschaft einnimmt.
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Die Königsfamilie von Tonga nimmt an den Feierlichkeiten zum 200. Jahrestag der Evangelisierung des Landes teil
Das Königreich Tonga ist ein polynesischer Staat, der sich auf drei Inselgruppen mit insgesamt 177 Inseln und Inselchen erstreckt. Die ersten Menschen, die diese Inseln besiedelten, waren Polynesier, die vor etwa 3.000 Jahren dort ankamen. Der erste Kontakt mit den Europäern fand 1616 statt, als der niederländische Seefahrer Willem Schouten auf einer der Inseln landete. Im 17. und 18. Jahrhundert gab es anschließend mehrere Handelskontakte mit Niederländern und Briten, doch es waren die britischen Missionare, die die tonganische Gesellschaft im 19. Jahrhundert tiefgreifend veränderten, indem sie den Zugang zu Bildung und Gesundheitsversorgung förderten, nachdem sie den ersten König von Tonga bekehrt hatten.
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Im Juni und Juli 2026 fanden im Land zahlreiche Veranstaltungen anlässlich des 200. Jahrestags der Christianisierung der Tonga statt. Die ersten Missionare der London Missionary Society kamen 1797 auf die Inseln, doch ihre Anwesenheit war nur von kurzer Dauer. Die Pfarrer John Thomas und John Hutchinson trafen am 17. Juni 1826 in Ha’atafu ein. Dieses Datum gilt heute als offizieller Beginn der Evangelisierung der Tonga und wurde einen Monat lang gefeiert. Am 28. Juni 2026 hielt König Tupou VI. unter anderem eine wichtige Rede in der historischen Centenary-Kirche in Nuku’alofa.
Kronprinz Siaosi Tukuʻaho, Lord ‚Ulukalala, enthüllte zudem eine Gedenktafel am Fuße eines Denkmals, das an einem Strand errichtet wurde, an dem die Missionare im Juni 1826 ankamen. Seine Gattin, Kronprinzessin Sinaitakala Tukuʻaho, hatte die Aufgabe, die 102. Generalkonferenz der Freien Wesleyanischen Kirche von Tonga zu eröffnen. Die Feierlichkeiten wurden hauptsächlich von der Wesleyanischen Kirche organisiert, doch auch Sport-, Religions-, Kultur- und Kunstvereine leisteten ihren Beitrag, indem sie verschiedene Veranstaltungen organisierten oder daran teilnahmen.
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Die Bekehrung von George Tupou I. geht mit der Vereinigung Tongas einher
Die Ankunft der britischen Missionare in Tonga fiel mit einer politischen Bewegung zusammen, die sich auf dem Archipel abzeichnete. Vor der Vereinigung des Königreichs lag die Macht bei Häuptlingen, die über die zahlreichen Inseln verstreut waren. Aufgrund des Fehlens einer zentralisierten Macht war der Archipel im Laufe der Jahrhunderte von mehreren Bürgerkriegen heimgesucht worden. Ein besonders strategisch denkender Häuptling namens Tāufaʻāhau, der bereits seit 1820 an der Spitze einer Inselgruppe stand, strebte danach, diese verstreuten Inselgruppen unter einer einzigen Herrschaft zu vereinen. Im Jahr 1831 konvertierte Tāufaʻāhau zum Christentum, nachdem sich einige Jahre zuvor die ersten methodistischen Missionare auf der Insel niedergelassen hatten. Tāufaʻāhau nahm den Taufnamen George (oder Siaosi auf Tonganisch) an. Seine Bekehrung zum Christentum ermöglichte es ihm, seine Eroberung voranzutreiben, insbesondere dank der europäischen Missionare und der einigenden Kraft der Religion.
Im Jahr 1833 nahm George eine weitere Gruppe kleiner Inseln in Besitz, und 1845 übernahm er die Kontrolle über Tongatapu, die Hauptinsel, die dem Land seinen Namen geben sollte. Noch heute ist Tongatapu die Insel, auf der sich die Hauptstadt Nukuʻalofa befindet und auf der mehr als 70 % der Bevölkerung leben. Sein Amtsantritt als erster König von Tonga trug zur Evangelisierung der Tonga bei. Im Jahr 1875 verkündete Tāufaʻāhau „George I.“ mit Hilfe des Missionars Shirley Waldemar Baker eine Verfassung, die Tonga zu einer konstitutionellen Monarchie machte. Shirley Baker hatte das Vertrauen des Monarchen gewonnen und unterstützte ihn maßgeblich bei der Ausarbeitung bestimmter offizieller Texte. George Tupou I. führte offiziell einen westlichen königlichen Lebensstil ein, befreite die „Leibeigenen“, führte ein Gesetzbuch und ein Grundbesitzsystem ein, gewährte Pressefreiheit und schränkte die Macht der Stammesführer ein. Unter seiner Herrschaft entwickelten sich Alphabetisierung und Bildung dank der von Missionaren geführten Schulen weiter, wodurch christliche Grundsätze tief in der Bevölkerung verwurzelt wurden.
Im Jahr 1885 gründete König George Tupou I. die Freikirche von Tonga, um eine eigene Kirche zu haben, die fortan von der australischen Kirche unabhängig war. Im Jahr 1917 versuchte Königin Salote Tupou III., die Enkelin von George Tupou I., eine Wiedervereinigung zwischen der Freien Kirche von Tonga und der Kirche der Wesleyanischen Missionare, die beide aus der methodistischen Tradition hervorgegangen waren. Diese Annäherung scheiterte, und sie gründete 1924 die Freie Wesleyanische Kirche von Tonga, der sie beitrat. Mit der Unterstützung der Königin als neues Mitglied etablierte sich die Wesleyanische Kirche als die führende Kirche des Landes.
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Abgesehen von einer winzigen Minderheit sind alle Tongaer Christen
Der christliche Glaube ist seit der Vereinigung des Königreichs durch George Tupou I. mit Hilfe britischer Missionare tief in der Kultur des Landes verwurzelt. Im Jahr 1900 erklärten die Briten bei der Unterzeichnung des Freundschaftsvertrags das tongaische Königreich zum Protektorat, wobei die lokale Machtstruktur jedoch erhalten blieb. Die Könige von Tonga regieren seit George I. ununterbrochen; sie alle nahmen zusätzlich zu ihrem Geburtsnamen einen Taufnamen sowie den Regentschaftsnamen „Tupou“, gefolgt von ihrer Nummerierung, an. Im Jahr 1970 erlangte Tonga seine volle Unabhängigkeit zurück, als das britische Protektorat endete.
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Die Krönung der Könige von Tonga ist eine Zeremonie, die sich an der Krönung der britischen Monarchen orientiert. Die Zeremonie umfasst eine Reihe von Ritualen, die den lokalen Bräuchen, Glaubensvorstellungen und polynesischen Traditionen entspringen, greift aber gleichzeitig auch westliche Rituale auf. Die Zeremonie ist vorwiegend religiöser Natur und somit christlich geprägt. Heute sind König Charles III. und König Tupou VI. die einzigen beiden regierenden Monarchen weltweit, die bei ihrer Krönung gesalbt wurden. König Tupou VI., der 2012 die Nachfolge seines Bruders antrat, hielt seine Krönung im Jahr 2015 in Anwesenheit europäischer Königshäuser ab, die zu diesem Anlass angereist waren. Den Vorsitz der Zeremonie hatte der australische methodistische Pastor Harold D’Arcy Wood inne. Er salbte insbesondere den König und setzte ihm die Krone auf das Haupt.
Königin Nanasipau’u, die Gattin des derzeitigen Königs, gilt in christlichen Kreisen in Ozeanien als einflussreiche Frau. Im Jahr 2024 war die Königin Ehrengast des Südpazifik-Seminars, einer großen religiösen Veranstaltung, die von der internationalen methodistischen Bewegung, der Pazifischen Kirchenkonferenz und der Methodistischen Kirche von Samoa organisiert wurde.
Heute gehört mehr als die Hälfte der rund 100.000 Einwohner Tongas der methodistischen Glaubensrichtung an, einer protestantischen Strömung, und ist Mitglied der Freien Wesleyanischen Kirche von Tonga. Zwei weitere christliche Konfessionen sind in Tonga besonders stark vertreten: Etwa 18 % der Bevölkerung sind Mormonen und 14 % sind Katholiken. Die katholische Kirche gewinnt im Land zunehmend an Bedeutung, was sogar die Aufmerksamkeit von Papst Franziskus auf sich gezogen hat. Im Jahr 2015 wurde der Bischof von Tonga, Soane Patita Paini Mafi, vom Papst zum Kardinal ernannt. Der Rest der Bevölkerung gehört einer anderen christlichen oder protestantischen Kirche an, darunter der Adventistenkirche oder der ehemaligen Freikirche von Tonga, wodurch nichtchristlichen Religionen nur ein verschwindend geringer Anteil bleibt. Dieser Fall ist im Pazifikraum völlig einzigartig. In Fidschi, einem Land, das in gewisser historischer Hinsicht relativ ähnlich ist, gibt es beispielsweise eine größere religiöse Vielfalt.
