Ce 16 septembre 2025 ont eu lieu les funérailles de la duchesse de Kent, à la cathédrale de Westminster, en présence de la famille royale britannique. Les enfants et petits-enfants, les cousins par alliance et membres de la famille royale ont assisté à cette messe catholique en mémoire de l’épouse du duc de Kent. Il s’agissait d’un événement historique car la duchesse de Kent fut le premier membre de la famille royale en 300 ans à se convertir au catholicisme.
Les premières funérailles catholiques d’un membre de la famille royale à l’époque moderne
La duchesse de Kent est décédée à 92 ans, le 4 septembre 2025. Depuis le décès de la reine Elizabeth II, en 2022, elle était considérée comme la doyenne de la famille royale. Son époux, le prince Edward, duc de Kent, est à présent le doyen de la famille, âgé de 89 ans. Le roi Charles III, 76 ans, le prince et la princesse de Galles, 43 ans, ont assisté aux funérailles de la duchesse Katharine, à la cathédrale de Westminster. La reine Camilla a annulé sa venue en raison d’une sinusite aiguë. Le prince Andrew, duc d’York et Sarah Ferguson, la princesse Anne et son époux Sir Tim Laurence étaient présents. La duchesse d’Édimbourg est arrivée sans son époux, qui lui assure des engagements officiels en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Le prince Edward, duc de Kent, petit-fils du roi George V et cousin germain de la reine Elizabeth II, est né 7e dans l’ordre de succession au trône britannique. Aujourd’hui relayé à la 42e place, il fut longtemps un membre de premier plan de la famille. Durant les dernières années de vie d’Elizabeth II et depuis le décès du prince Philip, il se tenait discrètement à côté de sa cousine. Officiellement, le duc de Kent fait toujours partie des onze membres actifs de la famille royale, bien que sa santé déclinante l’empêche d’apparaître encore fréquemment en public.
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Le duc de Kent, qui a hérité de ce titre à l’âge de 6 ans, en 1942, suite au décès prématuré de son père, a épousé Katharine Worsley, fille du 4e baronnet de Hovingham, en 1961, à la cathédrale d’York. Le couple a eu trois enfants : George Windsor (1962), Lady Helen Windsor (1964) et Lord Nicholas Windsor (1970). George Windsor, qui porte le titre subsidiaire de comte de St. Andrews, en tant qu’héritier du titre de duc de Kent de son père, a épousé la catholique Sylvana Tomaselli en 1988. George et Sylvana ont eu trois enfants. Lady Helen a épousé Timothy Taylor en 1992 et le couple a quatre enfants. Lord Nicholas a épousé Paola Doimi de Lupis Frankopan Šubić Zrinski en 2006. Le couple a trois enfants.
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Les adieux à la duchesse de Kent en présence du roi Charles III à la cathédrale de Westminster
En 1994, la duchesse de Kent s’est convertie à la religion catholique, avec l’autorisation de la reine Elizabeth II. La conversion ayant eu lieu après son mariage, ce changement de confession n’a pas eu de conséquence sur son époux, qui figure toujours dans l’ordre de succession au trône. Cette conversion est la première d’un membre de la famille royale depuis 300 ans.
La conversion de la duchesse de Kent est l’aboutissement d’un long processus de réflexion personnelle et de questionnement de sa foi. En 1975, alors qu’elle est enceinte de son quatrième enfant, elle contracte la rougeole, ce qui l’oblige à pratiquer un avortement grandement conseillé par son médecin. Deux ans plus tard, elle tombe à nouveau enceinte et perd cette fois-ci l’enfant, ce qu’elle considérera comme une punition divine suite à son précédent avortement. Elle entreprendra un cheminement personnel compliqué durant lequel elle testera sa foi. Dans les années 90, l’Église anglicane va traverser une crise, suite à l’ouverture de l’ordination des femmes à la prêtrise. Certains anglicans vont se tourner vers le rite catholique. En 1988, son fils aîné, George Windsor s’est marié à une catholique sans pour autant se convertir. Six ans plus tard, la duchesse de Kent s’est convertie. Son deuxième fils, Lord Nicholas, fut le deuxième membre de la famille royale à se convertir au catholicisme en 2001. Il a épousé Paola dans le rite catholique en 2006.
La conversion de la duchesse de Kent fut un acte totalement inédit au sein de la famille royale britannique. La dernière conversion d’un membre de la famille remonte à Charles II. En 1685, le roi Charles II s’était converti au catholicisme sur son lit de mort mais il eut des funérailles anglicanes. Pour rappel, le mouvement anglican est né d’une volonté du roi Henri VII de rompre ses liens avec le pape, pour des raisons politiques et personnelles, plus que théologiques. Le texte fondateur de l’Église anglicane est l’Acte de Suprématie du roi Henri VII, signé en 1534. L’Église adhère aux principes de la Réforme protestante. Le gouverneur suprême de l’Église d’Angleterre est le souverain britannique.
Ces funérailles étaient historiques à plus d’un titre. La duchesse de Kent était catholique et cette messe de requiem a obligé le roi Charles III à assister la célébration catholique. Le roi Charles III, bien qu’étant le chef de la religion anglicane, a fait savoir dès les premières heures de son règne qu’il serait le monarque de toutes les confessions. Depuis trois ans, Charles a tendu quelques mains vers les catholiques, renforçant les liens paisibles avec le Vatican. En avril dernier, il fut l’un des derniers chefs d’État à rencontrer le pape François avant son décès.
Le roi Jacques II, dont la dernière épouse, Marie de Modène fut catholique, a baptisé leur fils Jacques Stuart au sein de la religion catholique en 1688. Il fut le dernier souverain britannique catholique, déposé en 1689 par le parlement. Son fils, interdit de trône en raison de sa religion fut évincé au profit de ses sœurs protestantes, Marie et Anne (issue du premier mariage du roi), qui ont succédé à leur père. Aucune d’elle n’a donné d’héritier et la succession est passée à leurs cousins de la famille de Hanovre. Le premier membre de la famille royale britannique à avoir été baptisé catholique à sa naissance, depuis Jacques Stuart en 1688, fut Albert Windsor en 2007. Albert Windsor est le fils aîné de Lord Nicholas Windsor.
Au fil des siècles, les règles régissant l’ordre de succession au trône britannique se sont assouplies mais une seule est maintenue : l’interdiction d’appartenir à la religion catholique. Jusqu’à la dernière révision de la loi en 2013, se marier à un ou une catholique entraînait l’éviction de l’ordre de succession même sans conversion. Ainsi, lorsque George Windsor, fils aîné du duc et de la duchesse de Kent a épousé Sylvana Tomaselli, il fut banni de l’ordre de succession. Suite au changement de loi de 2013, George Windsor a récupéré sa place, le mariage à une catholique n’étant plus problématique. Leurs enfants peuvent aussi figurer dans l’ordre de succession. Toutefois, leurs deux enfants aînés, Edward et Lady Marina Windsor, sont catholiques comme leur mère. La plus jeune des trois enfants, Lady Amelia, est anglicane comme leur père. Seule Amelia figure donc dans l’ordre de succession. Du côté de Lord Nicholas, troisième enfant du duc et de la duchesse de Kent, sa conversion au catholicisme en 2001 l’a directement banni de l’ordre de succession. Ses enfants sont aussi catholiques.
La messe fut célébrée par Mgr Vincent Nichols, avec la participation du doyen anglican de Windsor. La cathédrale métropolitaine du Très-Précieux-Sang est située dans le quartier de Westminster, au cœur de Londres. La cathédrale est le principal édifice catholique d’Angleterre. La cathédrale de Westminster – à ne pas confondre avec l’abbaye de Westminster qui est anglicane – est le siège de l’archidiocèse de Westminster, qui est considéré comme le siège primatial de l’Église catholique dans la partie sud du pays. Le cardinal Vincent Nicholas, en tant qu’archevêque de Westminster, est donc le primat de l’Église catholique en Angleterre et au pays de Galles.
La famille royale était réunie au complet pour faire ses adieux à un membre apprécié et à part parmi les Windsor. Depuis 2002, la duchesse de Kent avait pris ses distances avec la vie publique et elle vivait aussi séparément de son époux. Malgré tout, sa dernière apparition publique exceptionnelle remontait à octobre 2024, lorsqu’elle avait fait une apparition en chaise roulante devant son domicile de Kensington, à l’occasion du 89e anniversaire du duc de Kent.
Depuis le 4 septembre, date de son décès, la duchesse de Kent était exposée en chapelle ardente à son domicile. Le lundi 15 septembre, veille de ses funérailles, un cortège funéraire a accompagné la dépouille jusqu’à la cathédrale de Westminster. Une première cérémonie religieuse fut célébrée ainsi qu’une veille assurée par ses enfants et petits-enfants. La dépouille a passé la nuit du lundi au mardi dans une des chapelles de la cathédrale. Après sa messe de funérailles, la duchesse de Kent a pris la direction du cimetière de royal du domaine de Frogmore, à Windsor.
