L’ancien joueur de football anglais David Beckham peut dorénavant faire précéder son nom de la qualité de Sir, en tant que nouveau chevalier bachelier. Le système nobiliaire britannique est assez complexe et le titre de Knight Bachelor, que le roi Charles III a accordé à David Beckham, n’a pas d’équivalence exacte dans les autres monarchies.
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Sir David Beckham, chevalier bachelier et officier l’ordre de l’Empire britannique
Le souverain britannique accorde des distinctions et des honneurs deux fois par an, à l’occasion du nouvel an et à l’occasion de son anniversaire public, en juin. Par liste, ce sont environ un millier de Britanniques qui sont distingués, soit environ 2000 citoyens par an. La plupart de ces honneurs sont des distinctions au sein d’un des ordres honorifiques et certains vont jusqu’à être anoblis. C’est le cas de David Beckham. L’ancien joueur de football figure dans la liste des honneurs de l’anniversaire du roi Charles III, rendue publique le 14 juin 2025.
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Le système nobiliaire britannique est particulièrement complexe et hiérarchisé. Au sens strict, seuls les pairs du royaume font partie de catégorie nobility, les autres sont désignés comme la gentry. Les pairs sont les Lords qui ont au minimum un titre de baron. Les titres sont, dans l’ordre croissant, baron, vicomte, comte, marquis, duc. La gentry comprend historiquement les gentilshommes liés à une terre qu’ils ont acquise sans pour autant avoir obtenu de titre. Cela s’apparente à des rentiers qui possèdent des terres mais n’ont pas accès aux privilèges de la noblesse. Ils peuvent être, dans l’ordre croissant, gentilhomme, écuyer, chevalier ou baronnet.
Cela peut paraître étrange mais les membres de la gentry sont considérés, au sens strict, comme des commoners (des roturiers, en français, même si l’acception du terme diffère). Seules les personnes titrées au minimum barons sont des nobles. Cela est d’autant plus étonnant qu’un membre de la famille royale, non titré est lui aussi considéré comme un commoner. Une pairie est traditionnellement accordée aux princes lors de leur mariage afin de les faire entrer dans la noblesse. Par exemple, le prince Harry est devenu duc de Sussex et le prince William est devenu duc de Cambridge. Le titre de prince n’est pas un titre de noblesse au Royaume-Uni mais un simple titre stylistique qui dépend de la Couronne. L’attribution des titres de prince est régie par les Lettres patentes du souverain. Le plus haut titre de noblesse est celui de duc et non celui de prince, comme c’est le cas dans d’autres monarchies.
De nos jours, au Royaume-Uni, le titre de chevalier est principalement accordé dans le contexte d’une distinction honorifique au sein d’un ordre. Les ordres honorifiques sont des distinctions remises par les chefs d’État, que ce soit dans un régime monarchique ou dans un régime républicain. Ces ordres ont, pour la plupart, des grades et des dignités, comme chevalier, officier, commandeur, grand-croix, etc. Les ordres honorifiques britanniques étant considérés comme des ordres de chevalerie, cela signifie que certains grades supérieurs donnent le droit d’accoler le titre de Sir ou Dame, cela équivaut à un anoblissement.
Le titre de Knight Bachelor accordé à David Beckham est encore plus particulier. Techniquement, il s’agit d’un anoblissement accordé à une personne méritante, sans que celle-ci n’obtienne son titre de chevalier au sein d’un ordre de chevalerie. Notons que David Beckham est aussi officier de l’ordre de l’Empire britannique depuis 2003. Il s’agit du deuxième grade, au-dessus de celui de membre et en dessous de celui de commandeur. Il faut atteindre au minimum la dignité de chevalier commandeur, pour être anobli et obtenir la qualité de Sir au sein de cet ordre.
Le Knight Bachelor est donc un anoblissement sans avoir atteint la dignité de chevalier au sein d’un ordre de chevalerie. D’un point de vue hiérarchique, les détenteurs de ce titre se classent donc sous les autres chevaliers. Knight Bachelor peut être traduit en français par chevalier bachelier ou bas chevalier. Un bachelier, dès le 11e siècle, désignait un apprenti chevalier n’ayant pas encore ses propres armes et étendards. Le terme a pris différentes significations mais indiquait toujours une notion de « jeunesse » ou de « novice », d’où le dérivé anglais actuel, « bachelor » qui signifie célibataire (soit un jeune homme). Dans le contexte actuel de la hiérarchie nobiliaire britannique, bachelier indique un rang inférieur à celui de chevalier vers lequel il peut éventuellement tendre à devenir.
Il n’existe actuellement aucun équivalent féminin à Knight Bachelor. Le rang le plus bas pour une femme est celui de dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique, ce qui est en réalité supérieur à celui de Knight Bachelor puisque c’est un anoblissement obtenu au sein d’un ordre de chevalerie. Le Knight Bachelor est appelé Sir et son épouse peut utiliser l’appellation Lady. Il est de plus en plus commun, dans le cas d’un anoblissement d’une personnalité publique, qu’un nouveau chevalier le soit en tant que Knight Bachelor, sans avoir atteint un grade de chevalier commandeur au sein d’un ordre de chevalerie.
