Dans la zone marécageuse des Moëres, non loin de la Côte belge et de la frontière française, se cache un charmant château à la façade couverte de lierres. Le château Sainte-Flore est une propriété privée qui fut la résidence temporaire du roi Albert 1er et de la reine Elizabeth, lors de la Première Guerre mondiale. Le souverain belge dirigeait le pays, ses troupes et assurait ses réunions diplomatiques depuis ce château.
Un château romantique couvert de lierres dans Les Moëres
En 2015, Edgard Vileyn et son fils Nicky Vileyn van Hove ont acquis le château Sainte-Flore, une bâtisse chargée d’histoire, située à près de 3 mètres sous le niveau de la mer, dans la commune de Furnes. Ce château, construit à la fin du 18ème siècle et agrandi dans un style néoclassique en 1851 pour Gustavus Carolus Collette Dumaisniel, est inscrit dans les livres d’histoire, après avoir servi de demeure au roi Albert 1er et à la reine Elisabeth, lorsque le couple royal était engagé auprès des soldats à la Côte belge, durant la Première Guerre mondiale.
Nicky Vileyn van Hove, actuel châtelain depuis le décès de son père en 2023, nous présente son château de 1500m2, qui compte une vingtaine de pièces. Passionné d’histoire, de généalogie et de décoration d’intérieur, Nicky écume aussi les salles de ventes pour dénicher des pièces de collection qui feront parler les murs de son château, comme les bustes du roi Albert 1er et de son épouse qui sont exposés dans les pièces de cette demeure qui leur servit de refuge pendant la guerre.
Le château est situé dans Les Moëres, à dix kilomètres de la mer du Nord, à la frontière belgo-française. Cette grande plaine marécageuse située sous le niveau de la mer a été drainée pour la première fois au 17ème siècle durant la gouvernance du couple habsbourgeois, l’archiduc Albert et l’archiduchesse Isabelle d’Autriche. Le château a été construit à la fin du 18ème, puis il a été rénové au 19e siècle dans le but de devenir une distillerie de genièvre. Cette activité fut très brève et un riche fabricant de tabac en fit l’acquisition, lui qui souhaitait offrir un château à chacune de ses trois filles.
La famille Andries met son château à disposition du roi Albert 1er et de la reine Elisabeth
Le 4 août 1914, les troupes allemandes pénètrent en Belgique et occupent la quasi-totalité du territoire. Le roi Albert 1er refuse de fuir et la reine Élisabeth choisit de se battre avec son époux. Ils s’installent à La Panne, un des derniers quartiers libres du pays. Élisabeth réquisitionne le Grand Hôtel de l’Océan, à une dizaine de kilomètres du front, pour le transformer en hôpital militaire. Les souverains veulent eux aussi s’engager activement dans cette guerre et le roi des Belges prend la tête de l’armée avec bravoure.
En juin 1917, les combats s’intensifient sur La Panne et le roi et la reine se réfugient dans les terres, au château de Sainte-Flore. Le château appartient alors à Alfred Andries, un industriel qui fut bourgmestre de Tamise. Durant la guerre, la famille Andries s’est réfugiée en Angleterre et le château est donc libre pour y accueillir la famille royale qui s’y installe le 16 août 1917. À Sainte-Flore, le couple royal organise ses audiences et reçoit des personnalités.
Peu de personnel assiste le couple royal belge qui vit dans ce château protégé par quelques gardes et entouré d’un aide de camp, d’une cuisinière, d’une bonne et d’un majordome. Le président français Raymond Poincaré y est invité, mais aussi les généraux Joffre et Pétain ou encore Marie Curie et le maharajah de Patiala, et également le roi d’Italie dont le fils épousera plus tard Marie-José de Belgique. Les enfants royaux y passeront leurs vacances, étant scolarisés en Angleterre.
Après la guerre, la famille Andries retrouve son château. L’écuyer Adhémar Breuls de Tiecken, grand invalide de guerre, épouse Florence Andries, dite Flore Andries, la fille d’Alfred Andries. Adhémar Breuls de Tiecken sera lui-même bourgmestre des Moëres de 1942 à 1969. Leurs héritiers vendent les fermes et les terrains agricoles aux fermiers, tandis que le château passe dans les mains d’un antiquaire spécialisé en œuvres d’art asiatiques.
En 2009, le château fut vendu à une société d’événementielle qui a fait faillite. La ville de Bruxelles envisagea d’acheter le domaine pour le transformer en centre pour les colonies de vacances. Edgard et son fils Nicky ont finalement acquis le château et le domaine en 2015 lors d’une vente publique après saisie. Les nouveaux propriétaires ont alors dû entreprendre des travaux conséquents pour retrouver la grandeur des lieux d’origine. Le château et les terres avaient été laissés à l’abandon et avaient subi d’importants dégâts depuis la Seconde Guerre mondiale. En 1943, les Allemands avaient ouvert les écluses à Dunkerque et le château fut noyé sous l’eau qui atteignait le premier étage. Quant aux terres, elles sont restées infertiles pendant des années à cause de la salinité.
Le château a aujourd’hui retrouvé sa splendeur, grâce aux travaux menés à bien par les propriétaires actuels. Nicky est un amoureux des vieilles pierres. Depuis toujours, ses parents l’ont habitué à visiter les musées des châteaux. Il se souvient avoir déjà remarqué ce château dès 1996 dans une annonce immobilière, lors d’une précédente vente. Entretemps, Nicky s’est fait la main sur d’autres projets, notamment lorsqu’il a rénové sa maison bruxelloise datant de 1863. La rénovation de Sainte-Flore consistait à le remeubler totalement et à lui redonner son aspect originel. Au niveau des abords, le tracé des chemins dans cet ancien parc à l’anglaise a été quelque peu simplifié. Un petit pont et une folie ont par exemple disparu.
Nicky, qui a une préférence pour le petit salon très intimiste et chaleureux du rez-de-chaussée, a également aménagé des espaces disponibles à la location pour des événements. Le château dispose de deux grandes salles, dont l’une est équipée d’une immense table pouvant asseoir 64 convives.
