Le jeune James Mountbatten-Windsor devient comte de Wessex ce 10 mars 2023, alors que son père obtient le titre de duc d’Édimbourg. Le changement de titre a lieu à l’occasion du 59e anniversaire du prince Edward et à quelques semaines du couronnement du roi Charles III.
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Le vicomte Severn devient comte de Wessex
Le 19 juin 1999, le prince Edward, quatrième et dernier enfant de la reine Elizabeth II, obtenait le titre de comte de Wessex à l’occasion de son mariage avec Sophie Rhys-Jones. Le titre s’accompagnait du titre subsidiaire de vicomte Severn. Le couple a eu sa première enfant, Lady Louise, en 2003. En 2007, le couple a accueilli Lord James, leur deuxième enfant. Edward et Sophie ont décidé de ne pas faire usage du titre de prince et de princesse qui revenaient pourtant de droit à leurs enfants. En tant que petits-enfants de la reine Elizabeth II, ils avaient le droit d’être prince et princesse, selon les Lettres patentes de George V de 1917 qui régissent les règles d’attribution des titres de prince et princesse du Royaume-Uni.
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James Mountbatten-Windsor hérite du titre du prince Edward
À ses 18 ans, Louise n’a pas souhaité faire usage du titre de princesse, respectant le choix que ses parents avaient fait pour elle durant sa minorité. Louise et son frère utilisent le patronyme civil des membres de la famille royale descendant d’Elizabeth II qui ne sont pas princes, à savoir Mountbatten-Windsor. En tant que fille d’un comte, elle est connue comme Lady Louise, alors que son frère est connu comme Lord James. En tant qu’héritier de son père, James faisait aussi usage du titre subsidiaire d’Edward, à savoir vicomte Severn.
Ce 10 mars, le prince Edward a fêté ses 59 ans et son frère aîné, le roi Charles III lui a octroyé le titre de duc d’Édimbourg, un titre qu’a porté leur père depuis 1947 jusqu’à son décès en 2021. À cette occasion, le titre de comte de Wessex a aussi été transmis à son fils. La transmission du titre ne semblait pas automatique et Buckingham n’a pas encore fait de commentaire à ce sujet. Histoires Royales a remarqué le changement de titre en observant l’ordre de succession présenté sur le site officiel de Buckingham. Il est pourtant possible de cumuler les titres. Par exemple, le prince William est devenu duc de Cornouailles en tant qu’héritier du trône mais il a conservé le titre de duc de Cambridge reçu à son mariage.
Le nouveau comte de Wessex, connu jusqu’alors comme Lord James Mountbatten-Windsor, vicomte Severn, est 14e dans l’ordre de succession au trône britannique, devant sa sœur aînée. James est né avant la modification des règles de succession. En 2011, la règle de primogéniture absolue a été adoptée, mettant fin à la préférence masculine.
Le prince Edward a longtemps travaillé dans le milieu de la scène – il était notamment à la tête d’une boîte de production avant de travailler pour la Couronne – et Wessex est le nom d’un personnage interprété par Colin Firth dans le film Shakespeare in Love, qu’il affectionne. Le prince Edward a choisi ce titre de comte en accord avec sa mère, même si l’usage veut que le fils du souverain obtienne un titre ducal.
Le Wessex, en tant que territoire, n’est pas un duché. Il s’agit d’un territoire qui n’existe plus dans l’Angleterre moderne, contrairement à Cambridge, Sussex, York, Gloucester,… Le Wessex est un ancien royaume qui était situé à l’est de l’île britannique et qui a existé jusqu’en 927, date de l’unification de l’Angleterre. Il a donc fallu inventer un titre de noblesse lié à ce territoire, ne pouvant pas l’élever au rang de duché, le compromis fut d’en faire un comté (earldom). Le prince Edward a également reçu un titre subsidiaire, qui est toujours inférieur au titre principal. C’est pourquoi, son titre subsidiaire est vicomte. Le choix du titre de vicomte Severn fait référence aux origines galloises de la comtesse Sophie.
