Le 8 septembre 2022, Charles III succédait à sa mère, bouleversant l’ordre de succession au trône britannique. Le changement de souverain a notamment permis à tous les petits-enfants du roi Charles d’obtenir un titre princier. Exilé aux États-Unis et ostracisé par sa famille, le prince Harry a quelque peu été délaissé dans le processus. Par conséquent, la situation concernant ses enfants, Achie Harrison et Lilibet Diana, n’avait jamais été clarifiée publiquement, bien que depuis septembre, eux aussi étaient en droit de changer d’identité. Ce 9 mars 2023, le palais de Buckingham a trouvé bon de mettre à jour leur titulature sur le site officiel, soit le prince Archie et la princesse Lilibet de Sussex.
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Les Lettres patentes de George V de 1917 sont toujours en vigueur
Contrairement à d’autres monarchies, le système nobiliaire britannique ne connaît pas le titre de prince. Le plus haut titre de la pairie du Royaume-Uni est duc. Les seuls détenteurs d’un titre de prince ou princesse sont (en principe) les membres de la famille royale. Il existe de très rares exceptions pour des titres accordés à des nobles étrangers, comme le prince Aga Khan par exemple. Par conséquent, le titre de prince du Royaume-Uni est à considérer comme une qualité, plus qu’un titre et est régi par le chef de la famille royale lui-même, soit le roi ou la reine.
Là où le système nobiliaire a une valeur légale et l’attribution passe par la signature des organes législatifs, l’attribution du titre de prince se fait par la signature de Lettres patentes. Les Lettres patentes sont des écrits officiels signés par le souverain en lettres calligraphiées sur lesquels est apposé le Grand Sceau du Royaume. L’attribution et la destitution des titres de prince et des titres de noblesse ont donc deux fonctionnements différents. Le roi ne peut par exemple pas déchoir un noble de ses titres, seul le parlement peut le faire et les derniers cas en date remontent à la Première Guerre mondiale.
Tout ce qui concerne les titres de prince, le souverain a plus de souplesse et se charge de l’attribution ou de la destitution des titres familiaux via la publication de Lettres patentes. Techniquement aussi, un prince du Royaume-Uni est un « roturier », le pays ne reconnaissant que trois classes : le souverain, la noblesse (elle-même divisée entre la pairie et la gentry) et la roture. La preuve est l’appellation des membres de la famille royale par leur titre de noblesse (précédé de leur prédicat) lorsqu’ils en possèdent un et non par leur nom de prince, car seul leur titre de pairie est reconnu légalement. (On dit officiellement « SAR le duc de Gloucester », « SAR le comte de Wessex », etc, et non « le prince Richard » et le « prince Edward »).
Les règles d’attribution du titre de prince du Royaume-Uni sont régies par les Lettres patentes écrites et signées par le roi George V, arrière-grand-père du roi Charles III, en 1917. Dans les grandes lignes, tous les enfants du souverain ont droit au titre de prince ou princesse du Royaume-Uni. Tous les petits-enfants du souverain (par un fils du souverain et non par une fille) ont également droit au titre. En principe, seuls les enfants et petits-enfants (en ligne masculine) du roi ou de la reine ont ce droit sauf si le souverain en décide autrement.
Il existe une exception pour l’héritier de l’héritier direct. L’aîné de celui-ci peut également obtenir le titre. Avant le décès d’Elizabeth II, l’aîné de l’héritier de l’héritier direct était le prince George, connu alors comme George de Cambridge. Comme expliqué précédemment, le souverain a presque tous les droits concernant l’attribution du titre de prince et peut destituer mais aussi octroyer le titre à qui bon lui semble, même s’il s’agit d’une entorse à la règle, pour peu que cette attribution soit confirmée par des Lettres patentes. Elizabeth II avait expressément prévu (par des Lettres patentes signées le 31 décembre 2012) que tous les enfants du prince William puissent devenir prince ou princesse afin qu’ils soient à rang d’égalité avec l’aîné. En réalité, Elizabeth II n’avait qu’anticipé l’avenir des enfants de William qui dès le règne de Charles auraient automatiquement reçu le titre. Autre exemple, en 1957, Elizabeth II a finalement décidé d’octroyer le titre de prince à son époux, le duc d’Édimbourg.
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Le palais de Buckingham met enfin à jour la titulature d’Archie et Lilibet
Comme il est de tradition à l’occasion des mariages royaux, le prince Harry a reçu le titre de duc de Sussex à son mariage avec Meghan Markle en 2018. L’attribution de ce titre, qui est un titre de la pairie britannique et qui a valeur légale au sein du système nobiliaire britannique, permet aux membres de la famille royale d’inscrire leur famille à venir au sein d’une nouvelle maison symbolisée par le titre. En effet, dans le cas du prince Harry, il n’est pas appelé à monter sur le trône mais son titre de duc de Sussex sera transmis de génération en génération, si bien que dans une centaine d’années, le duc de Sussex de cette époque portera toujours ce titre en mémoire de son aïeul qui l’avait reçu de sa grand-mère. Le duc de Sussex aura alors un lien de parenté assez éloigné avec le souverain sur le trône à cette période, mais le souvenir de ce lien sera toujours symbolisé par le titre.
Autre bénéfice du titre, il permet d’identifier facilement le foyer du prince Harry. La presse écrit régulièrement « les Sussex » pour désigner Harry et les membres de sa famille, comme un nom de famille. D’ailleurs, l’usage permet de styliser l’appellation des enfants en se servant du titre comme d’un nom. En effet, les princes et princesses de la famille royale peuvent utiliser le titre de pairie de leur père comme patronyme. Ainsi, pendant longtemps, William et Harry étaient connus comme William de Galles et Harry de Galles, leur père Charles étant le prince de Galles. C’est aussi une raison pour laquelle, au mariage, ils ont obtenu leur propre titre afin de fonder leur propre famille et identifier à présent leurs propres descendants. Ainsi, William de Galles est devenu duc de Cambridge et ses enfants étaient connus comme George, Charlotte et Louis de Cambridge. Depuis qu’il est devenu prince de Galles, ses enfants son George, Charlotte et Louis de Galles.
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Les enfants du prince Harry sont enfin reconnus publiquement comme le prince Archie et la princesse Lilibet de Sussex
Harry et Meghan sont devenus parents pour la première fois le 6 mai 2019. Leur fils Archie est né sans titre de prince, puisque la règle d’attribution ne prévoit pas de titre pour les arrière-petits-enfants du souverain. Lilibet est ensuite née le 4 juin 2021. Aucun des enfants n’ayant de titres, ils étaient connus comme Archie Harrison Mountbatten-Windsor et Lilibet Diana Mountbatten-Windsor. Mountbatten-Windsor est le patronyme civil que portent les descendants de la famille royale qui ne répondent pas aux conditions pour obtenir un titre de prince et doivent donc porter un nom civil. Le patronyme Mountbatten-Windsor a été créé pour les descendants d’Elizabeth II et de son époux, naturalisé britannique sous le nom de Philip Mountbatten. Les autres membres de la famille royale, qui ne sont pas des descendants d’Elizabeth II et Philip, portent simplement le patronyme de Windsor.
La reine Elizabeth II est décédée le 8 septembre 2022. À cette date, Charles est devenu le nouveau roi du Royaume-Uni. Les Lettres patentes de 1917 étant toujours en vigueur, celles-ci sont toujours d’application. Par conséquent, Archie et Lilibet étant à présent les petits-enfants du souverain, ils sont aussi automatiquement devenus prince et princesse du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord. Leur père ayant un titre d’une pairie britannique (duc de Sussex), ils peuvent en faire usage comme patronyme et donc être stylisés comme le prince Archie Harrison de Sussex et la princesse Lilibet Diana de Sussex.
Depuis quelques années et surtout depuis quelques mois, les relations se sont quelque peu compliquées entre le prince Harry, qui vit en Californie, et le reste de la famille royale. La priorité pour Charles III n’était visiblement pas de s’occuper du titre de ses petits-enfants. Pourtant, quelques jours après le décès d’Elizabeth II, le palais de Buckingham avait apporté des modifications sur l’ensemble de son site officiel et notamment sur la page dédiée à l’ordre de succession, afin d’y mettre à jour les titres de membres de la famille. Ainsi, les trois enfants du prince William sont bien passés de George, Charlotte et Louis de Cambridge à George, Charlotte et Louis de Galles. Archie et Lilibet sont quant à eux restés des Mountbatten-Windsor.
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À quand le titre de comte de Dumbarton ?
Le 8 mars 2023, le porte-parole du prince Harry et de Meghan Markle a confirmé à People Magazine que Lilibet avait été baptisée le 3 mars par l’évêque de Los Angeles, au domicile de la famille, à Montecito. Le porte-parole a mentionné « la princesse Lilibet Diana » pour la première fois. Cette déclaration a mis le feu aux poudres et a vraisemblablement obligé Buckingham à clarifier rapidement la situation. Le lendemain, le 9 mars, le site officiel de Buckingham a rectifié la titulature d’Archie et Lilibet, pour qu’ils apparaissent enfin comme le prince Archie de Sussex et la princesse Lilibet de Sussex.
De nombreuses rumeurs circulaient avant le décès d’Elizabeth II concernant la volonté de Charles de restreindre la famille royale une fois sur le trône. Pour l’heure, Charles III n’a pas encore pris de mesure en ce sens. Il pourrait toutefois à l’avenir modifier les Lettres patentes de son arrière-grand-père datant de 1917 pour les moderniser ou les changer complètement. Le processus est assez simple et la décision lui revient à lui seul. Il aurait donc pu publier des Lettres patentes pour empêcher les enfants de son deuxième fils d’obtenir un titre s’il l’avait souhaité, ce qu’il n’a pas fait.
Concernant l’usage du prédicat d’Altesse Royale, il accompagne normalement toujours le titre du prince du Royaume-Uni. À l’heure actuelle, l’usage est différent pour le prince Andrew et le prince Harry. Pour deux raisons différentes, ils ont été mis au ban de la famille royale et ont abandonné leurs fonctions royales. Il a donc été décidé par la reine Elizabeth II qu’ils ne feraient plus usage de leur prédicat d’Altesse Royale (SAR). Là encore, une telle décision passe par la modification des Lettres patentes, ce qui n’a pas été fait. Il s’agit donc d’un simple accord qu’Andrew et Harry ont accepté de suivre. Ils sont pourtant officiellement encore Altesses Royales et c’est ainsi qu’ils apparaissent lors des cérémonies protocolaires, y compris à l’étranger. Étant donné qu’Harry a accepté de ne plus faire lui-même usage du prédicat, il semblerait que le même accord ait été donné pour ses enfants.
Concernant l’usage du titre de duc de Sussex, là aussi Elizabeth II a demandé à son petit-fils de limiter son usage. Harry a plus de mal à respecter ce point et continue à faire usage de son titre. Rappelons qu’il est totalement en mesure de le faire. Il est pleinement duc de Sussex, ce titre étant attaché à une pairie du Royaume-Uni et par conséquent, le souverain n’a aucun droit sur ce titre. Il était impossible pour Elizabeth II et à présent pour Charles III de retirer le titre de duc de Sussex à Harry. Seule une loi votée par le parlement permettrait d’annuler l’existence d’une pairie du Royaume-Uni ou d’en déchoir son détenteur. Comme expliqué précédemment, les seuls cas de destitution ont eu lieu pour raison de trahison, suite à la Première Guerre mondiale.
Pour être complet, il existe aussi un flou concernant l’usage du titre de noblesse d’Archie. À présent prince du Royaume-Uni, ce point semble moins embarrassant. En tant que fils aîné d’un duc, il aurait eu droit de naître Lord et d’utiliser, comme le veut la tradition, le titre subsidiaire de son père, à savoir comte de Dumbarton. C’est notamment le cas du fils du prince Edward, comte de Wessex, qui est connu comme Lord James, vicomte Severn. Le titre de vicomte Severn étant le titre subsidiaire du comte de Wessex. En théorie, durant le règne d’Elizabeth II, Archie aurait dû être Lord Archie Mountbatten-Windsor, comte de Dumbarton. Et Lilibet aurait dû être Lady Lilibet Mountbatten-Windsor, les filles d’un duc utilisant la qualité de Lady. Pour une raison qui n’a jamais été précisée, Archie utilisait la qualité de Master, attribuée aux fils d’un comte écossais. Depuis sa naissance, on impute cette décision à Harry et Meghan qui ne souhaitaient pas donner de titre à leur fils. La question ne se pose plus maintenant qu’ils sont prince et princesse. Quant au titre de comte de Dumbarton, Archie est dans son droit d’en faire usage, bien qu’il s’agisse ici d’un droit et d’une tradition qui ne sont pas automatiques ni obligatoires.
Pour l’heure, on ne sait pas si les enfants du prince Harry ont ou voudront modifier leurs passeports. Ils vivent à présent aux États-Unis et possèdent la double nationalité, leur mère étant américaine. Lilibet est née sur le sol américain et aurait de toute façon obtenu la citoyenneté américaine. Les administrations américaines requièrent le port d’un patronyme pour l’obtention d’un permis de conduire ou même l’inscription à l’école.
