Le roi Tūheitia Pōtatau Te Wherowhero VII est mort ce vendredi 30 août 2024 à l’âge de 69 ans. Le roi Tuheitia était considéré comme le monarque des Maoris, le peuple indigène de Nouvelle-Zélande, depuis le décès de sa mère, la reine Te Atairangikaahu, en 2006. Le roi traditionnel est décédé des suites d’une opération cardiaque. Le roi Charles III, avec qui il échangeait il y a quelques jours encore au téléphone, a réagi avec émotion à sa disparition.
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Le 7e roi des Maoris est décédé après une opération cardiaque
Tuheitia Paki, titré Kīngi Tūheitia, est « décédé paisiblement vendredi matin, entouré de sa famille », ce 30 août, à l’hôpital, alors qu’il se remettait d’une opération cardiaque subie la veille, a annoncé le porte-parole du royaume maori, Rahui Papa, dans un communiqué. Tūheitia Pōtatau Te Wherowhero VII n’avait que 69 ans. Il y a moins de dix jours, le roi des Maoris présidait les célébrations organisées à l’occasion du 18e anniversaire de son couronnement.
Le 21 août 2006, le roi Thueitia a succédé à sa mère, décédée une semaine auparavant, au cours d’une cérémonie de couronnement organisée le même jour. La succession au trône ne suit pas une règle héréditaire. Une élection va se tenir dans les prochains jours pour désigner le nouveau roi des Maoris. Les candidats sont des descendants de Pōtatau Te Wherowhero, le premier roi des Maoris.
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Le roi des Maoris représente les intérêts des Maoris, à travers le Kīngitanga, le mouvement monarchiste maori, lui-même soutenu par plusieurs partis et représentants politiques. La Nouvelle-Zélande est un royaume du Commonwealth. Par conséquent, le chef de l’État est le roi Charles III. Par tradition, le souverain britannique, et en particulier Charles III, reconnait le roi des Maoris. Par exemple, le roi Tuheitia a assisté aux funérailles de la reine Elizabeth II en septembre 2022, parmi les chefs d’État étranger. Il fut ensuite invité à assister au couronnement du roi Charles III à Londres, en mai 2023. Le gouvernement néo-zélandais envoie parfois le roi des Maoris à l’étranger pour représenter le pays, lorsqu’il s’agit d’événements royaux. Des membres du gouvernement participent aussi régulièrement à des cérémonies traditionnelles organisées par le Kiingitanga. Le siège du Kīngitanga est situé à Ngāruawāhia, dans la région de Waikato, au nord de la Nouvelle-Zélande.
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Le roi Charles III a régi avec émotion à la disparition du roi Tuheitia
Le roi Tuheitia a grandi dans une fratrie de sept enfants dont il était le seul garçon. Il était le fils de Dame Te Atairangikaahu et Whatumoana Paki. Sa mère, descendante de Pōtatau Te Wherowhero, fut reine des Maoris de 1966 à 2006. La reine Elizabeth II lui avait conféré la distinction de dame commandeur de l’ordre de l’Empire britannique en 1970, un grade qui permet à ses détenteurs d’accoler devant le nom l’appellation de Sir pour les hommes et de Dame pour les femmes. Tuheitia Paki a épousé Te Atawhai, qui en tant que reine des Maoris porte le titre de Makau Ariki. Le couple royal a eu trois enfants : Whatumoana, Korotangi et Ngawai Hono I Te Po. Son successeur pourrait être l’un d’eux.
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Le roi Charles III a immédiatement réagi à l’annonce du décès du roi Tuheitia. « Ma femme et moi avons été profondément attristés d’apprendre le décès de Kiingi Tuheitia. J’ai eu le plus grand plaisir de connaître Kiingi Tuheitia pendant des décennies. Il était profondément engagé dans la construction d’un avenir solide pour les Maoris et l’Aotearoa de Nouvelle-Zélande, fondé sur la culture, les traditions et la guérison, ce qu’il a fait avec sagesse et compassion », a déclaré le souverain néo-zélandais dans un communiqué partagé par Buckingham.
« Sa mort est un choc particulier compte tenu du fait que j’avais parlé au Roi encore très récemment au téléphone, au début du mois d’août », a affirmé Charles III. Le roi ajoute à sa déclaration la formule en langue maorie « Kua hinga te tōtara i Te Waonui a Tāne », ce qui signifie « Un puissant arbre Totara est tombé ».
La gouverneure-générale de Nouvelle-Zélande, Dame Cindy Kiro, qui est la représentante physique du roi Charles III dans le pays, a déclaré que « la disparition de leur chef, et sa perte sera ressentie dans tout le pays maori et dans le Pacifique ». Dame Cindy Kiro est la 22e gouverneure-générale de Nouvelle-Zélande mais seulement la première femme d’origine autochtone à occuper ce poste. Trois hommes ayant un ancêtre maori ont occupé ce poste par le passé. « Mon mari Richard et moi chérirons nos souvenirs du temps que nous avons passé avec le roi Tuheitia et la reine Te Makau Ariki ».
Le Premier ministre néo-zélandais, Christopher Luxon, a souligné dans son communiqué « son engagement inébranlable envers son peuple et ses efforts inlassables pour défendre les valeurs et les traditions de la monarchie maorie ». Il affirme que le défunt roi a « laissé une marque indélébile sur notre nation ». Cinq anciens Premiers ministres néo-zélandais ont réagi en publiant un communiqué, le Premier ministre des Îles Cook, Mark Brown, a lui aussi souligné l’importance des actions du roi Tuheitia pour tout le Pacifique. Le Premier ministre des Tonga,
Siaosi Sovaleni, fait aussi partie des personnalités touchées par sa mort à l’international, rapporte RNZ.
Le roi Tūheitia Pōtatau Te Wherowhero VII fut considéré comme le roi des Maoris par le Kīngitanga et certains partis politiques maoris. Le roi Tuheitia est le descendant de Pōtatau Te Wherowhero, connu sous le nom de règne de Potatau 1e. Cet ancien guerrier tribal du clan Waikato fut choisi comme roi des Maoris en 1858, devenant le fondateur de la dynastie Te Wherowhero, dans l’optique de contrebalancer le pouvoir souverain de la reine Victoria. Le roi Tuheitia, citoyen néo-zélandais et donc sujet de la Couronne, avait été reçu chevalier du Très vénérable ordre de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem par la reine Elizabeth II en 2009. Cette distinction lui permet d’accoler l’abréviation « KstJ » derrière son nom. Le roi des Tonga, George V, l’avait distingué de la grand-croix de l’ordre de la Couronne des Tonga en 2008.
