Le 3 septembre 2024, Malcolm Leslie Bishop, originaire du pays de Galles, a prêté serment devant le premier ministre, en tant que nouveau Lord président de la Cour suprême et des tribunaux des Tonga. Dès sa prise de fonction, des pétitions et des lettres de mécontement provenant d’associations juridiques ont été envoyées au Roi, qui est le responsable de sa nomination. Elles remettent en cause son impartialité s’il était amené à juger des affaires de mœurs. Le juge britannique est ouvertement homosexuel, dans un pays ultra-conservateur, où l’homosexualité est illégale et l’acte sexuel punissable d’emprisonnement.
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Le roi Tupou VI nomme Malcolm Leslie Bishop à la tête des plus hautes instances juridiques des Tonga
Le roi Tupou VI, 65 ans, est au cœur d’une énième polémique. Le souverain tongien est connu pour ses prises de position conservatrices et ses ingérences politiques anticonstitutionnelles. La dernière en date est son implication directe dans la destitution de deux ministres, alors que le monarque n’a aucun pouvoir décisionnel à ce niveau. Les Tonga ont souvent été pointés du doigt par les ONG qui militent pour les droits de l’homme. Depuis 2010, l’archipel polynésien a fait un grand effort de démocratisation en réduisant les prérogatives royales mais dans les faits, le souverain garde un pouvoir considérable.
L’une des prérogatives du roi est de nommer les hauts magistrats du pays, après concertation avec son Conseil privé. À la surprise générale, le roi Tupou VI a nommé Malcolm Leslie Bishop, 69 ans, à la tête de la Cour suprême et des tribunaux des Tonga. Malcolm Leslie Bishop vient du Royaume-Uni. Ce juriste gallois est un ténor du barreau dans son pays, accédant à de très hautes fonctions en Angleterre. Il porte le titre honorifique de Conseiller du Roi (KC). En parallèle de son métier, il est un traducteur spécialisé dans les langues anciennes. Il a traduit une version du Nouveau Testament depuis le grec ancien.
Malcolm Leslie Bishop est aussi ouvertement homosexuel. En 2019, son compagnon depuis 51 ans, a été tué devant lui lors d’un braquage armé, alors qu’ils séjournaient dans les îles britanniques d’outre-mer, Turques-et-Caïques, dans les Caraïbes. Le choix d’une personnalité ouvertement homosexuelle pour diriger la plus haute institution judiciaire du pays a surpris la population tongienne. La Cour suprême est la plus haute cour d’appel qui statue en dernier recours sur les décisions des tribunaux. Le roi Tupou est connu pour ses positions conservatrices et son choix est donc des plus surprenants. En 2015, le roi Tupou VI avait reçu l’attention de la presse internationale en écrivant une note à l’intention de son gouvernement dans laquelle il interdisait à tout ministre d’adhérer au traité de la CEDAW, alors que le gouvernement réfléchissait à la possibilité de signer cette convention.
Le roi des Tonga avait fait savoir à l’époque que cette éventuelle adhésion serait considérée comme anticonstitutionnelle, ayant reçu au total huit pétitions signées par plus de 13 000 citoyens, soit environ 13% de la population. La CEDAW est Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes, entrée en vigueur en 1981. Les Tonga font aujourd’hui partie des cinq derniers pays de l’ONU qui n’y adhèrent pas « de peur que cela ne conduise [à l’approbation] de l’avortement et du mariage homosexuel », explique ABC Pacific.
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Des pétitions sont envoyées au roi des Tonga pour démettre le nouveau Lord président de la Cour suprême
Depuis la prestation de serment de Malcolm Leslie Bishop en tant que Lord président de la Cour suprême, devant le premier ministre, plusieurs pétitions ont vu le jour dans l’archipel, demandant la destitution immédiate du juge par le Roi. L’orientation sexuelle du président des tribunaux pourrait interférer avec certaines décisions de justice concernant des condamnations pour sodomie, comme le souligne Clive Edwards Snr, un haut magistrat tongien à Kaniva News.
La sodomie est illégale aux Tonga, au même titre que la bestialité. L’article 136 de la loi pénale des Tonga stipule : « Quiconque est reconnu coupable du crime de sodomie avec une autre personne ou de bestialité avec un animal est passible, à la discrétion du tribunal, d’une peine d’emprisonnement ne dépassant pas dix ans et l’animal en question sera tué par un agent de la fonction publique ». Ce 7 septembre, le quotidien Talanoa’o Tonga annonce qu’une association juridique a elle aussi lancé une pétition pour demander au Roi de remplacer le nouveau Lord président.
Le président de la Tonga Law Society, Lopeti Senituli, a confirmé le mécontentement de plusieurs membres de son association, tandis qu’au contraire, Henry ‘Aho, ancien président de l’Association Leiti de Tonga, a indiqué que l’orientation sexuelle du juge n’a aucune incidence sur son impartialité et s’insurge contre les pétitions. Le président de la Cour suprême est choisi par le Roi et son conseil privé, traditionnellement parmi des hauts magistrats d’origine étrangère. Cette nomination remet une fois de plus en question le processus de nomination et les pouvoirs importants conférés au Roi.
La vie religieuse est extrêmement importante aux Tonga, où la très grande majorité de la population pratique une religion chrétienne. La constitution impose la liberté de culte. Les mouvements protestants sont majoritaires et tous les Tongiens se rendent à l’église le dimanche. En 1885, le roi George 1er, premier roi de la dynastie Tupou, a fondé l’Église libre des Tonga. Lui-même s’était converti au christianisme en 1831. Jusqu’alors, seuls les rites ancestraux polythéistes vénérant des dieux tongiens étaient pratiqués.
Aujourd’hui, la famille royale et le Roi sont membres de l’Église wesleyenne libre des Tonga, une Église protestante du courant méthodiste. Des princes sont également mormons. Le royaume des Tonga est le pays qui compte la plus forte proportion de mormons par habitant avec 175 congrégations mormones dans le royaume. Selon l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours (nom officiel de l’Église mormone), celle-ci compterait en 2023 plus de 68 000 membres dans le pays, ce qui signifierait que 68% de la population serait mormone et ce qui en ferait la première religion du pays. Selon le recensement de l’État datant de 2011, il y aurait environ 18 000 mormons, soit environ 18% de la population. Les catholiques seraient environ 14% dans le pays. Le royaume des Tonga est un archipel polynésien qui compte plus de 170 îles dont 45 sont habitées. Environ 70% des 104 000 habitants du pays vivent sur Tongatapu, l’île principale.
