Saint-Pétersbourg fut la capitale de l’Empire impérial. La ville a été fondée en 1703 par l’empereur Pierre le Grand, qui a creusé les fondations de la «Venise russe» sur une petite île au milieu de la Neva. Cette île comprend aujourd’hui la forteresse Pierre-et-Paul, dont le monument central est sa cathédrale qui sert de nécropole aux tsars et à leur famille.
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Pierre 1e le visionnaire fonde une ville autour de l’île aux Lièvres
Le mythe fondateur de Saint-Pétersbourg raconte que l’empereur Pierre le Grand aurait décidé de construire une ville au milieu d’une zone marécageuse, dans le delta de la Neva, un territoire autrefois habité par des populations finnoises, un lieu stratégique pour contrer les attaques suédoises. C’est sur la petite «île des Lièvres», comme elle était appelée par les Finlandais, que Pierre commença à creuser un fossé et qu’un aigle fendit le ciel au même moment.
C’est le 16 mai 1703 (27 mai dans le calendrier grégorien) que Pierre enterre un tombeau dans le trou qu’il venait de creuser. À l’intérieur de ce tombeau, il y a mis une relique de l’apôtre André. Rapidement, des bâtiments ont été construits sur l’île, à l’intérieur des remparts, formant ainsi une forteresse. Un mois après le début des travaux, en juin 1703, Pierre décide nommer sa nouvelle ville Saint-Pétersbourg.
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La forteresse Pierre-et-Paul et ses bâtiments
Contrairement à ce que l’on pense, Saint-Pétersbourg ne fait par référence à l’empereur Pierre mais à l’apôtre Pierre. C’est en 1706 qu’il décide faire de sa nouvelle ville la capitale moderne de son Empire, s’inspirant largement des constructions européennes et notamment vénitiennes. Au départ, la forteresse a une fonction militaire, bien qu’en réalité elle est plutôt symbolique.
Au centre de la forteresse, Pierre 1e fit ériger une cathédrale dès 1712, en remplacement d’une première église en bois. La construction de la cathédrale fut terminée en 1733. Construite sur les plans d’un architecte italien, elle est peu impressionnante par sa dimension mais elle est très impressionnante par sa hauteur. Son clocher de 123 mètres est surmonté d’une flèche avec un ange et est visible de n’importe quel endroit dans la ville.
Le clocher est équipé d’un carillon flamand fabriqué à Malines. Encore aujourd’hui, on peut entendre la douce mélodie sonner toutes les heures. La forteresse est aujourd’hui l’un des lieux les plus touristiques de Saint-Pétersbourg. Outre la balade sur les fortifications, les bâtiments les plus visités sont l’énorme prison qui fut en réalité la principale activité des lieux pendant plusieurs siècles, la cathédrale et le mausolée des grands-ducs. Plusieurs musées sont installés dans les différents bâtiments de la fortification. On y trouve aussi la Monnaie nationale. Durant la période soviétique, le fort a été transformé en musée.
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La cathédrale et le mausolée des grands-ducs sont des nécropoles
Depuis Pierre le Grand, tous les empereurs de Russie sont enterrés dans la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, au centre de la forteresse. Les épouses et les enfants des empereurs y sont également enterrés. L’empereur Nicolas II, son épouse et leurs enfants, qui ont été assassinés, ont une chapelle qui leur est réservée dans la cathédrale. Ils ont rejoint la cathédrale en 1998 après la découverte de leur corps.
Pierre II et Ivan VI font exception et ne se trouvent pas dans la cathédrale. Juste à côté de la cathédrale se trouve le mausolée des grands-ducs, qui est accessible par un couloir qui relie les deux édifices. Le mausolée comprend d’autres tombes dans lesquelles sont inhumés des grands-ducs et des grandes-duchesses. Les principaux membres de la famille sont issus de la branche cousine de Nicolas II, qui prétend au trône de Russie. On y retrouve notamment les parents de la grand-duchesse Maria Vladimirovna, actuelle chef de la famille Romanov et prétendante au trône impérial.
