Yeshi Kassa, arrière-petite-fille de l’empereur Haïlé Sélassié 1er, est le fil conducteur d’un nouveau film documentaire qui retrace l’histoire du dernier empereur d’Éthiopie. Dans le film « Grandpa was an Emperor », la fille de la princesse Seble Desta mène l’enquête aux quatre coins du monde pour essayer de comprendre qui était son ancêtre, sa chute et les destins brisés suite à la fuite de la famille impériale.
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Une arrière-petite-fille de l’empereur d’Éthiopie ravive les douleureux souvenirs des descendants d’Haïlé Sélassié
Depuis le 30 mai 2023, le film « Grandpa was an Emperor », réalisé par Constance Marks, est disponible sur la plupart des grandes plateformes de streaming comme Amazon, YouTube, Apple TV et Google Play. Ce film, produit par Freestyle Digital Media, suit Yeshi Kassa dans sa quête de comprendre ses drames familiaux.
Dans ce documentaire exceptionnel, Yeshi Kassa se pose des questions sur sa famille, ses origines et les grands moments vécus par sa mère, la princesse Seble Desta. De nombreux princes et princesses, descendants de l’empereur Haïlé Sélassié, ont pris part au tournage de ce film. Oncles, tantes, cousins, frères et sœurs se sont assis aux côtés de Yeshi Khassa pour lui raconter leur histoire dans le but de rassembler les morceaux de souvenirs épars qui ont laissé de graves traumatismes au sein de la famille impériale.
La membres de la dynastie salomonide vit à présent en exil, pour la plupart en Amérique du Nord. Tafari Makonnen est monté sur le trône impérial d’Éthiopie en 1930, prenant le nom de règne d’Haïlé Sélassié. Après avoir lutté contre l’invasion italienne, vécu la Seconde Guerre mondiale et considéré comme le Messie par la communauté rasta de Jamaïque, l’empereur a été renversé en septembre 1974 par la Révolution éthiopienne. L’empereur a été assassiné le 27 août 1975 à 83 ans. Sa dépouille a été retrouvée en 1992 dans les soubassements de l’ancien palais impérial.
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Les descendants de l’empereur d’Éthiopie se confient dans « Grandpa was an Emperor »
Le documentaire, dont le tournage a duré plusieurs années, comprend notamment le témoignage de la princesse Seble Desta. La princesse est la mère de Yeshi Kassa et elle est décédée en janvier 2023. La princesse était l’une des petites-filles du dernier empereur d’Éthiopie et la dernière enfant en vie de la princesse Tenagnework, vice-reine d’Érythrée. La princesse Sebla Desta, qui a connu la disparition tragique de son frère, de son époux, était la plus fidèle des petites-filles de l’empereur Haïlé Selassié pour lequel elle a travaillé comme secrétaire particulière.
En 1911, Haïlé Selassié a épousé Menen Asfawa, nièce de l’empereur Li Iyasu. Le couple a eu cinq enfants : la princesse Tenagnework, le prince héritier Amha, la princesse Zenebework, la princesse Tsehai, le prince Makonnen et le prince Sahle Selassié. L’empereur avait aussi une fille issue de son premier mariage.
« Je dois comprendre ce qu’il s’est passé », explique Yeshi Kassa au début du documentaire. « J’étais vraiment jeune quand s’est arrivée ». L’arrière-petite-fille de l’empereur avait 14 ans quand la monarchie a été renversée et elle se souvient de son enfance au palais impérial, puis son exil qui a divisé la famille. « Je suis née à Abbis Abeba, en Éthiopie, et l’empereur était mon arrière-grand-père mais nous ne l’avons jamais perçu comme l’Empereur, pour nous il était juste “Grandpa” ».
« Je ne pense pas que ma mère voulait être une princesse. Pour elle, c’était plus un devoir qu’un choix », explique Yeshi Kassa. Ce à quoi, sa propre mère raconte ses souvenirs, notamment les douloureux moments en exil. Elle a vécu un premier en exil à Bath, en Angleterre, avec le reste de sa famille pendant les années d’occupation de l’Éthiopie par l’Italie de 1936 à 1941. Elle se trouvait aussi à l’étranger lorsqu’elle a reçu l’ordre de ne pas rentrer en Éthiopie, alors que le régime militaire devenait menaçant envers l’Empereur. Yeshi et sa sœur aînée se trouvaient à des milliers de kilomètres dans un pensionnat britannique.
Au fil du film, la descendante de l’empereur ravive de douloureux souvenirs aux membres de sa famille, tous traumatisés, troublés endeuillés par leurs pertes ou leur propre emprisonnement. « En regardant une tranche d’histoire rarement examinée, le film plonge dans l’héritage complexe de Selassie, y compris comment il en est venu à être considéré comme un être dieu par Bob Marley et les rastafariens. Ce film informatif et intrigant suit les membres de l’ancienne famille royale d’Éthiopie dans une recherche émouvante et pleine de suspense », écrit Doc NYC, après la projection de ce film en avant-première, qui avait déjà eu lieu en 2021.
À Deadline, la réalisatrice expliquait récemment à propos de son film : « Nous avons rarement, voire jamais, l’occasion de voir des histoires de la diaspora africaine, qui explorent si magnifiquement et spécifiquement la dualité et la complexité de l’héritage familial au milieu d’un triomphe et d’une tragédie politiques, sociaux et personnels. » C’est la toute première fois que des membres de la famille impériale s’expriment et réfléchissent aux événements « qui ont conduit à l’effondrement d’une dynastie vieille de 3 000 ans et à la façon dont, contre toute attente, ils ont pu survivre à cette période mouvementée de l’histoire éthiopienne. »
