Le roi Albert II et la reine Paola, tous deux fervents catholiques, ont toujours gardé un lien particulier avec la papauté. C’est dans un contexte d’intronisation papale que le prince de Liège a croisé la belle princesse italienne, en novembre 1958. Ce 13 avril, les anciens souverains belges étaient invités au Palais apostolique pour rencontrer le pape François.
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Le roi Albert II et la reine Paola reçus en audience privée par le pape François
En novembre 1958, le roi Baudouin envoyait son frère cadet, le prince Albert, prince de Liège, pour le représenter lors de la cérémonie d’intronisation du pape Jean XXIII au Vatican. Le prince Albert croise le regard de la princesse Paola Ruffo di Calabria, devant une peinture d’un primitif flamand accroché au mur de la résidence de l’ambassadeur de Belgique à Rome, où se tenait une réception officielle, en marge de l’intronisation du nouveau pape. Albert et Paola se marieront en juillet 1959.
En 1993, Albert II a succédé à son frère, Baudouin, décédé sans enfants. Le roi Albert II a régné sur la Belgique durant les dernières décennies du pontificat de Jean-Paul II, puis durant celui de Benoît XVI, dont il se rapprochera avec son épouse. Le 28 février 2013, Benoît XVI annonce sa renonciation, une première en 700 ans de papauté. Le roi Albert II annonce lui aussi sa volonté d’abdiquer en juin 2013. L’abdication en faveur de son fils aîné, Philippe, a lieu le jour de la fête nationale, le 21 juillet 2013.
Cette année 2013 fut aussi celle de l’abdication de Beatrix des Pays-Bas et de l’émir Hamad du Qatar. Le roi Albert II avait assisté à l’investiture du pape François, peu de temps avant son abdication. Ni Albert ni Paola n’ont assisté aux funérailles du pape Benoît XVI en janvier 2023. Le roi Philippe et la reine Mathilde faisaient partie des rares souverains à avoir assisté aux funérailles, aux côtés de la reine émérite Sofia d’Espagne.
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Le pape François a été élu en 2013, année de l’abdication d’Albert II
Depuis son départ à la retraite, le roi Albert II vit une retraite paisible avec son épouse, toujours réunis par la foi qui les anime. Ils habitent d’ailleurs dans un ancien presbytère qu’ils ont rénové, dans la campagne namuroise. Pendant les périodes de vacances, ils se rendent aussi en Italie, notamment dans la région romaine, où Paola possède un appartement familial. De passage à Rome en cette période pascale, les anciens souverains ont été invités à rencontrer le pape au Palais apostolique.
Le service de presse du Vatican a partagé une vidéo du pape François accueillant dans son bureau le roi Albert II et la reine Paola. Ils ont échangé en italien, prenant des nouvelles de santé des uns et des autres. Le pape François, 86 ans, a récemment sorti de l’hôpital où il a été pris en charge pour des problèmes respiratoires. La reine Paola, 85 ans, a enchaîné les mauvaises chutes ces derniers mois, dont l’une ayant terminé avec une fracture du col de l’humérus et une autre sans gravité en octobre 2022.
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Après les échanges derrière le bureau du pape argentin, le couple royal a échangé quelques cadeaux. Albert et Paola ont reçu une copie du message de paix prononcé par le Saint-Père à l’occasion de Pâques. La reine Paola portait une robe noire à longues manches, comme l’exige le protocole du Saint-Siège. Les anciens souverains
Le roi Albert II, qui fêtera ses 89 ans en juin prochain, a lui aussi connu plusieurs problèmes de santé depuis qu’il a passé le flambeau au roi Philippe. Le roi Albert II est aujourd’hui le souverain ou l’ancien souverain le plus âgé du continent européen depuis le décès de la reine Elizabeth II en septembre 2022. Le souverain le plus âgé encore en exercice est le roi Harald V de Norvège, qui a fêté ses 86 ans en février dernier.
