Bernard III est le dernier duc de Saxe-Meiningen et Hildburghausen, qui a régné de 1914 à 1918. Bernard est né le 1er avril 1851 à Meiningen où il y trouvera aussi la mort le 16 janvier 1928, à 76 ans. Il est le fils du duc Georges II de Saxe-Hilburghausen et de la duchesse Charlotte, née Charlotte de Prusse. Membre de la dynastie des Saxe-Meiningen, la famille appartenait à la troisième branche de la Maison de Wettin.
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La jeunesse du souverain Bernard III
Outre Bernard III de Saxe-Meiningen et Hildburghausen, ses parents ont eu trois autres enfants. Il s’agissait du prince Georges-Albert, de la princesse Marie-Elisabeth et d’un garçon mort sans nom, à sa naissance. En janvier 1855, le jeune frère de Bernard décède. Puis, sa mère meurt trois mois plus tard à la suite des complications de l’accouchement. Bernard avait tout juste 4 ans.
En 1867, il sert en tant que sous-lieutenant dans le régiment d’infanterie de Saxe-Meiningen. En 1869, il fait des études à l’Université de Heidelberg. Mais la guerre franco-prussienne a interrompu ses études. Il est alors amené à aider le 6e régiment d’infanterie de Thuringe et la 6e cavalerie. Lorsque la guerre fut terminée, il reprit ses études à l’université de Heidelberg puis à Leipzig. Il obtient son diplôme en 1873 et décide ensuite de suivre une formation militaire à Berlin.
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La carrière militaire du duc de Saxe-Meiningen
En 1878, Bernard épouse la princesse Charlotte de Prusse, fille aînée de l’empereur Frédéric III et de Victoria du Royaume-Uni. Le couple n’a qu’un enfant, Théodora-Victoria de Saxe-Meiningen-Hildburghausen. En 1882, le souverain intègre l’état-major général de l’armée prussienne. En 1889, il devient général de division puis lieutenant général en 1891. En décembre 1893, il s’installe de façon permanente avec son épouse Charlotte dans le Grand Palais de Meiningen.
En parallèle, il ne cessa de monter en grade au sein de l’armée prussienne. Il est nommée général de l’infanterie puis inspecteur général de la IIe inspection de l’armée. En compagnie de sa femme, il aimait effectuer des road trips à travers le duché de Saxe-Meiningen et l’Empire allemand. En 1909, Bernard III obtient le grade de maréchal. Trois ans plus tard, il met fin à sa carrière militaire et retourne s’installer définitivement à Meiningen.
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La prise de pouvoir de Bernard III
Le 25 juin 1914, le père de Bernard trouve la mort. Ce dernier monte alors sur le trône et devient le nouveau duc de Saxe-Meiningen. Il est impopulaire dans le duché libéral de Saxe-Meiningen à cause de ses vues conservatrices prussiennes. Il délègue ses fonctions à son épouse, qui exerce un rôle de régente, suite au déclenchement de la Première Guerre mondiale.
Pendant ce temps, il rejoint le front pour visiter les troupes de Meiningen et contrôler les installations militaires. En 1918, son beau-frère, le Kaiser Guillaume II est forcé d’abdiquer au terme de la révolution de novembre. Comme son beau-frère, Bernard III fut contrait d’abdiquer à son tour. N’ayant pas d’héritier mâle, son demi-frère, Ernest était destiné à lui succéder. En 1918, la monarchie fut abolie dans l’Empire allemand et Bernard III devient alors un simple citoyen.
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Les dernières années de la vie de Bernard
En octobre 1919, la femme de l’ancien duc, Charlotte décède à 59 ans alors qu’elle suivait une cure à Baden-Baden. Il vécut ses dernières années à Bad Liebenstein. Bernard décède à son tour le 16 janvier 1928 à l’âge de 76 ans. Son cercueil fut exposé au Grand Palais à Meiningen, puis un cortège funèbre l’amena château d’Altenstein où il sera inhumé auprès de son épouse.
Source : Encyclopedia
